Et af de eneste sportsevents, der ikke er blevet flyttet i sportsverdenen, er NFL Draften, hvor alle hold i NFL vælger spillere fra college, som de vil have på deres professionelle hold. Det første valg bliver taget på torsdag.
Sidste gang Cincinnati Bengals vandt en kamp i slutspillet af en NFL-sæson var i 1990-sæsonen, hvor Boomer Esiason var quarterback for holdet fra det sydlige Ohio, da de slog Houston Oilers 41-14. Det er længe siden holdet har haft succes, og i 2019-sæsonen var de det hold, der fik færrest sejre i NFL. Derfor får de lov til at være førstevælger på torsdag, når de bedste football-spillere fra colleges skal fordeles på de 32 professionelle hold i verdenens bedste amerikansk fodbold-liga.
Jeg vil prøve at gennemgå, hvordan de mest talentfulde spillere fra de største universiteter i USA bliver fordelt på de 32 forskellige hold, og hvorfor det foregår på den måde, som det gør.
Draften er 32 hold der siger ”helle for”
Alle hold i NFL vælger en spiller hver. Det dårligste hold i den forgangne sæson vælger først, mens det bedste hold vælger sidst. Den proces går man igennem syv gange, og så er NFL draften færdig. Hvorfor er den interessant at følge?
For det er igennem draften, at hold bygges. På grund af lønloftet i NFL kan man ikke gøre det samme som i fodbold og bare betale for alle de bedste spillere i verdenen og samle et superhold. Holdene er nødt til at sende talentspejdere ud i hele USA og se college football, så man kan foretage det rigtige valg på draft day (se filmen Draft Day, hvis du vil have et urealistisk, men sjovt billede af, hvordan draften foregår. Tilgængelig på Viaplay).
Bengals vælger først i år, og den generelle konsensus er, at de kommer til at vælge en quarterback – den vigtigste position i football – med det første valg. Mere specifikt ses det som en selvfølgelighed, at de vælger Joe Burrow fra Louisiana State University, bedre kendt som LSU. De draftede tilbage i 2011 quarterbacken Andy Dalton, som har startet lige siden for holdet, men han ses ikke længere som løsningen på Bengals-organisationens problemer.
Når han er valgt, kan de andre hold ikke vælge ham. De sikrer sig de eksklusive rettigheder til spilleren ved at vælge ham. Holdet der vælger som nummer to i årets draft er Washington Redskins, og man regner med, at de vælger edge rusher Chase Young fra Ohio State University. Men det er slet ikke sikkert, at de to hold vælger, hvor vi regner med, at de vælger.
Trades på kryds og tværs
Det er her, at trades kommer ind i billedet. Holdene har i første runde ti minutter til at foretage deres valg, og i den tid kan de modtage opkald fra andre hold, der er interesserede i at vælge i stedet for dem. For eksempel kan det være, at Miami Dolphins har forelsket sig hovedkulds i Joe Burrow, som formentlig bliver valgt som den første spiller. Så kan Dolphins vælge at give deres førsterundevalg i år, førsterundevalg næste år og flere valg oveni for at vælge i stedet for Bengals.
Der sker altid trades i løbet af draften, og det er ofte fordi, at et hold har forelsket sig i en spiller, men at de ikke regner med, at de kan vælge denne spiller med deres valg, fordi han bliver valgt før det. Det var for eksempel derfor, at Chicago Bears betalte deres tredjerundevalg og fjerderundevalg i 2017, samt et tredjerundevalg i 2018, for at rykke én plads op i 2017-draften for at drafte quarterbacken Mitch Trubisky.
Men trades sker også helt udenfor draft season, når man vil trade sig til veteraner, der er under kontrakt, og her er det oftest draftvalg, der er betalingen for at hente en spiller. Det er derfor, at vi ikke ser alle 32 hold repræsenteret i første runde af draften, men i stedet et par gengangere. Miami Dolphins vælger for eksempel tre gange i første runde af årets draft, mens hold som Houston Texans, Chicago Bears og Los Angeles Rams ikke vælger i første runde overhovedet.
Et NFL i balance
Draften er i høj grad designet til at skulle udligne holdene i ligaen. Draften blev afholdt for første gang tilbage i 1936. Før 1936 havde spillere haft helt frie tøjler til at skrive under med den klub, de havde lyst til, men det havde den effekt, at de bedste hold blev stærkere, og de svageste hold havde svært ved at få gode spillere. Med det første valg i NFL draften i 1936 valgte Philadelphia Eagles runningbacken Jay Berwanger. Han blev kåret til den bedste spiller i college football året forinden, da han vandt ”The Downtown Athletic Club Trophy”, som i moderne tid er blevet omdøbt til ”The Heisman Trophy”.
Udover at de dårligste hold får lov at vælge først, så får hold, der har mistet spillere, draftvalg for at kompensere for tabet. Det kaldes compensatory picks. Så hvis en spiller et hold har draftet bliver en stjerne, men spilleren vælger at skrive under med en anden klub efter endt rookie-kontrakt, får holdet i teorien et draftvalg som kompensation.
NFL bliver aldrig helt lige, for nogle franchises er bare bedre drevet end andre. Men tilstræbt balance er bedre end ingen balance. Et hold som Miami Dolphins tradede to af deres bedste spillere, Laremy Tunsil og Minkah Fitzpatrick, væk i 2019-sæsonen og var et af de dårligste hold i 2019. Men nu står de i en position, hvor de kan begynde at bygge fundamentet til et stærkt hold med fire valg inden for de første 40. Cincinnati Bengals har frit valg på alle hylder, og kan dermed vælge den spiller, de synes er bedst.
Draften er en af grundene til, at man som sportsfan altid kan have håb og tro på bedre tider for ens hold. Og udover at draften er virtuel i år i stedet for midt i Las Vegas foran tilskuere, som ellers var planen, så er alting som det plejer i NFL.
I år er der en dansker, som muligvis kan blive draftet ind i NFL. Han hedder Steven Nielsen og kommer oprindeligt fra Dragør. Han har gået på high school og college i USA, hvor han har spillet på den offensive linje. Hvis han bliver valgt, bliver det først på tredjedagen, hvor holdene skal igennem de sene runder af draften. Der er ingen, der forventer, at han bliver draftet, men Dane Brugler fra The Athletic har ham nævnt som en ”priority undrafted free agent”, så han kan stadig have en vej ind i NFL. Men han hører formentlig ikke sit navn nævnt af NFL commisioner, Roger Goodell.
BEGREBSFORKLARINGER:
– At drafte: At vælge en spiller, som man sikrer sig de eksklusive rettigheder til.
– Draft day: Dagen hvor NFL draften starter.
– Trade: En byttehandel.
– Roster: En spillertrup.
– Veteraner: Spillere, der har været i ligaen i flere år.
– Free Agency: Transfervinduet i amerikansk fodbold, hvor man kan skrive kontrakt med spillere uden hold.
– Compensatory picks: Draftvalg, du får som kompensation for at have mistet spillere i free agency.
