Hele sportsverdenen står stort set stille i øjeblikket. Gamblere er begyndt at sætte sig ind i esport, hestevæddeløb og hviderussisk fodbold for at finde noget at sætte deres penge på, mens den almene sportsseer er begyndt at gå gamle Champions League-finaler igennem. Det er tydeligt at mærke, at mange savner sport.
Af Toke Gerding Jensen, sportsjournalist
Den største sportsliga i USA er NFL, hvor man spiller amerikansk fodbold, og de har deres sædvanlige off-season i øjeblikket. Free Agency, hvor man kan skrive kontrakter med spillere udenfor kontrakt, er åbnet og NFL Draften, hvor holdene skal vælge college-spillere, har NFLs commisioner udtalt kommer til at ske som planlagt fra d. 25-27 april. Det eneste, der har ændret sig, er, at de sædvanlige sundhedstjek af spillere, som man skriver kontrakt med, er nødt til at vente indtil corona-krisen er overstået. Men NFL har allerede kapret den sportslige nyhedsstrøm, da de andre sportsgrene står i stampe.
I et memo sendt til head coaches, general managers og andre højtstående medlemmer af NFL-hold, har Roger Goodell, commissioner i NFL, skrevet, at offentlige diskussioner om anker, man har ved NFL Draften, danner grund for straf. Der står også, at der er flere klubber, der allerede har taget fat i Roger Goodell med bekymringer, og det må de gerne fortsætte med. Men den offentlige diskussion kan straffes. Det fulde memo kan læses her. Det er uvist, hvad straffen kan bestå af, men straffe i NFL indebærer ofte draft picks og millionbøder.
Det er ikke nødvendigvis et problem, at draften går fremad som planlagt i forhold til corona, da spillerne, som holdene drafter ud af college, sidder hjemme hos dem selv i denne periode, og holdene kan også tage beslutninger uden, at de alle sidder i samme rum. Men det ser ikke godt ud, når Roger Goodell i et memo til holdene truer med sanktioner, hvis der kommer offentlig kritik af deres strategi. Men i disse tider, hvor SportsCenter og andre sportsprogrammer hungrer efter relevante historier, ville en enkelt offentlig kommentar fra en holdejer, head coach eller general manager blive blæst op i nyhedsstrømmen. Og det er opmærksomhed, som NFL ikke ønsker.
Katastrofe afværget
I et forår, hvor NFL kommer til at dominere de fleste overskrifter, undgik de én negativ historie, der kunne have kørt helt indtil 2021. De indgik nemlig en overenskomst med spillerforeningen NFLPA, hvor spillerne stemte for aftalen med en meget smal margin. 1.019 spillere stemte for, mens 959 stemte imod.
Hovedtrækkene i den nye aftale:
- En udvidelse af playoff-strukturen, så der allerede fra 2020-sæsonen kommer til at være 14 hold i playoffs i stedet for de sædvanlige 12.
- En fremtidig forøgelse af kampe i den regulære sæson fra 16 per hold til 17 per hold. Tidligst fra 2021-sæsonen. Det vil samtidig betyde en kamp mindre i pre-season.
- En stigning i spillernes andel i omsætningen i NFL. Fra 47% i den gamle overenskomst til 48% i den nye. Den andel kan stige til 48,8%, når der er 17 kampe per hold per sæson.
- Mindre sanktioner for marijuana-brug og højere grænser for THC-niveauer i blodet, før det er en positiv test.
På Twitter var flere spillere åbne omkring, hvad de ville stemme, og hvad de syntes, at andre skulle stemme. Aaron Rodgers stemte nej, mens Ryan Fitzpatrick ikke mente, at det var det værd at stemme nej. Krigen var offentlig og ikke specielt køn. Hvis det var endt med at spillerne havde stemt nej, havde det været den primære historie i meget af denne off-season for NFL, og med alle sportsgrene stoppet, havde det også været den primære historie for sport generelt.
Det primære stridspunkt for mange af spillerne var tilføjelsen af en ekstra kamp til regular season. Selv dem, der stemte ja, som Arizona Cardinals-spilleren Devon Kennard, havde betænkeligheder ved de 17 kampe. Men flere penge til spillerne i form af en ekstra game check på deres grundløn og en højere procentdel af omsætningen var nok for størstedelen af spillerne.
Andre sportsgrene på pause
NFL står som de eneste uberørte. Live sport er udelukket, hvis man vil stoppe spredningen af sygdommen, og mange sportsligaer lider under det faktum. Der skulle have været March Madness i marts, som er en pengemaskine for NCAA. Det er college-mesterskaberne i basketball for mænd. Det er ifølge Forbes den dyreste post-season TV-aftale i sport, men i år var de nødt til at aflyse deres planlagte kampe, og dermed var det vanlige sportslige højdepunkt i USA i marts aflyst.
Den bedste amerikanske ishockeyliga, NHL, skulle have været gået ind i slutspillet i april, men ligaen blev stoppet. Også basketball-ligaen NBA blev suspenderet, mens slutspilsbilledet var ved at forme sig. Her skulle slutspillet have været begyndt d. 18. april, hvilket faktisk stadig står på deres hjemmeside, men sæsonen blev suspenderet, da en Utah Jazz-spiller testede positiv for COVID-19, og senere er flere spillere blevet testet positive også, deriblandt NBA-stjernen Kevin Durant.
Nogen, der prøver at fortsætte, er UFC. MMA har oplevet et boom i de sidste par år, hvilket kulminerede, da de daværende ejere af UFC, verdens ledende MMA-promotion, solgte hele selskabet til WME-IMG for fire milliarder dollars. Dana White er stadig promoter for UFC, og han insisterer på, at de stadig afholder deres længe ventede event, UFC 249, d. 18. april, hvor letvægtsmesteren, Khabib Nurmagomedov, skal møde Tony Ferguson. Dana White vil tydeligvis udnytte den hunger, der er efter live sport, for der er ingen måde, hvorpå man kan holde et MMA-event på en sikker måde – selv bag lukkede døre – uden at risikere, at man spreder Corona-virussen, da man kan bære sygdommen uden at have symptomer overhovedet.
Draften er pludselig must-see TV
I forvejen har NFL været god til de sidste par år at være relevante året rundt. Super Bowl i februar, free agencys/transfervinduets åbning i marts, draften i april, training camp med start i juni og pre-season kampe i august. Den regulære sæson starter i september. NFL er allerede gearet til at være i nyhedsstrømmen året rundt, og hvor morbidt det end er at sige, så falder NFL Draften på et tørt sted. Både for sportsmedier som ESPN, men også for sportsseerne og for spillefuglene. For NFL er den eneste mainstream sport, der kan fortsætte som hidtil planlagt.
I forhold til selve sæsonen, er det stadig uvist, om sæsonen kan starte som planlagt i september. USA er det land i verdenen med flest smittede af COVID-19, og det kan måske ende med at skubbe sæsonen, da det er svært at forestille sig, at alt er tilbage ved det gamle i juni, hvor spillerne skulle begynde at træne op til den nye sæson.
Men det her bliver nok sete NFL Draft nogensinde. Det er måske ikke live sport, men det er live content, der har med den største sportsliga i verdenen at gøre, og det er i denne tid nok til at drive trafik. Uden at sætte liv på spil ved spredning af virus, er det her nok det bedste sportsseeren kan få, selvom Dana White og UFC vil prøve at overbevise dig om, at det er sikkert at sende fightere og trænere til en lukket arena for at slås.
