Elkhart County har det med at forudsige USA’s recessioner. Det er skidt nyt, for områdets hovedindustri har stor minusvækst, og den gennemsnitlige løn faldt fra 2018 til 2019 med mere her end noget andet sted i USA.
ELKHART, INDIANA: Længe har præsident Donald Trumps bedste kort frem mod valget i 2020 været den gode økonomi. Men særligt i august er snakken om recession vækstet, og en troværdig sandsiger peger på, at økonomien snart kan gå i stå.
For byen Elkhart, med sine 55.000 indbyggere, kan forudsige fremtiden. Det har den i hvert fald gjort før. De sidste tre recessioner i USA er ifølge Wall Street Journal kommet efter at Elkharts primære industri, produktion af recreational vehicles, eller campingvogne og autocampere, er dykket mindst to år i træk.
Og det er præcist, hvad der sker lige nu. 2019 vil næsten med garanti blive et år med minusvækst for verdens RV-hovedstad, som Elkhart kaldes. Tal fra RV Industry Association viser, at antallet af RV-forsendelser fra fabrikker til forhandlere indtil videre er faldet med 20% i år sammenlignet med 2018. Og 2018s forsendelser var 4.1% under 2017, som dog satte positiv rekord.
Den slags rammer Elkhart County hårdt. Området, som har cirka 200.000 indbygger, producerer over 60% af verdens campingvogne og autocampere. Når hele delstaten tælles med, når tallet 80%.
RV-salg er en god indikator for USA’s økonomiske fremtid, fordi folk holder op med at købe nye autocampere, når de føler sig økonomisk usikre, ikke har det nødvendige råderum eller ikke kan få banken til at spæde til. Den slags har det med at ske, når en recession er på vej, eller igang. Omvendt er stigende RV-salg som regel et tegn på, at økonomien er i forbedring.
Ifølge RV Industry Association skal faldet på 20% i forsendelser dog ikke tages for tungt denne gang.
“Over de sidste mange år har der været rekordhøj produktion og indkøb fra forhandlernes side,” sagde RVIA’s pressechef, Kevin Broom.
Han mener, at forhandlerne bare er ved at lade antallet af RVs, de har på deres matrikler, falde til et normalt niveau.
Og så skal man også medregne, at det er svært at sætte nye rekorder hvert år, sagde han.
“Sagen er, at 2017 satte rekord, og 2018 var det andetbedste år nogensinde. Og i år, tror jeg, bliver det tredjebedste år,” sagde han.
Blandt årsagerne til RV-industriens nedtur skal også regnes præsident Trumps toldafgifter på importeret aluminium og stål, på henholdsvis 10% og 25%. Begge er kerneressourcer i RV-produktionen, og det er især siden indførelsen af disse afgifter i sommeren 2018, at industriens nedtur er begyndt.
Det har fået Jackie Walorski, det ellers Trump-loyale medlem af Repræsenanternes Hus fra Indianas Andet Distrikt, hvilket inkluderer Elkhart, til at kritisere den politik.
“Jeg har længe været bange for, at der har været en tommelfinger på vægtskålen, som har været en ulempe for disse virksomheder, og den tidlige data viser, at den frygt var velfunderet,” sagde hun tidligere i år.
Nye tal, som Bureau of Labor Statistics udgav onsdag, viser, at Elkhart County har lidt under den største gennemsnitlige lønnedgang fra marts 2018 til marts 2019. Minusvæksten på 7.6% er 2.5 procentpoint værre end Olmsted County Minnesota, der har det næstværst. I den modsatte ende af skalaen har San Franscisco County i Californien oplevet den største fremgang på 10.2%.
“Min første reaktion er, at det viser, hvor godt økonomien har haft det i de seneste to år, hvis man kigger på hvor lønningerne var,” sagde formanden for Elkharts handelsstandsforening, Levon Johnson onsdag.
Han indrømmede, at tallene naturligvis ikke er en god nyhed, og sagde, at flere RV-producenter er gået fra at have ansatte til at arbejde overtid, til at bede dem blive hjemme fredag, og nogle gange torsdag.
“Det har en betydning for lønning, det er klart,” sagde han.
”Som det går i Elkhart, Indiana, går det for nationen, og Elkhart er nervøs,” lød titlen på en artikel af Michael Tackett i The New York Times den 11. september 2018.
Og byen var nervøs. Elkhart oplevede ved finanskrisen i sidste årti landets højeste arbejdsløshed på 20%.. Siden da er det virkelig gået frem, arbejdsløsheden har i de seneste år været blandet USA’s allerlavse, og kommunen og private investorer har smidt flere hundrede millioner dollars i at gøre Elkhart til en flot og moderne by – og byggepladserne summer endnu.
Så Elkhart kan næppe tåle en krise igen, men de ny tal viser, at den kan være på trapperne. Spørgsmålet er så, om den vil følge til resten af landet.
Svaret er, at det er sværere at sige denne gang end sidst, fordi afgifterne på stål og aluminium påvirker RV-industrien på en særligt negativ måde, som ikke før var tilfældet.
Om ikke andet er det skidt nyt for præsidenten, der oven i købet i sidste uge måtte døje med nyheden om, at 10-års-obligationer i en kort periode gav et højere udbytte end to-års-obligationer – et andet historisk tegn på recession, som inden sidste uge ikke havde fundet siden juni 2007.
I verdens RV-hovedstad håber man, at det hele hurtigt går over. Trods årtiers snak om diversificering af den lokale industri, er fire af de fem største arbejdsgivere i Elkhart County RV-producenter, så hvis recessionen kommer, vil Elkhart igen være ground zero.
